No se me ocurre nada que el público no pueda entender. El único problema es suscitar su interés; una vez que se siente interés, puede comprender cualquier cosa.

Orson Welles

Tim Harford autor de: El Economista camuflado, el poder del desorden y cincuenta innovaciones que han cambiado el mundo.  Nos trae los números que pueden explicar (y mejorar) lo que sucede en su libro 10 reglas para comprender el mundo  el cual está lejos de ser un libro de soluciones instantáneas y oportunistas, es un análisis de cada regla con casos de nuestra historia y cuestionando las soluciones realizadas en distintas épocas del mundo.

El caso del Covid 19 nos recuerda lo desesperada que puede ser una situación cuando carecemos de estadísticas. El objetivo de este libro nos dice Harford es persuadiste y convencer al lector de que las estadísticas pueden iluminar la realidad con claridad y honestidad.

El mundo moderno es muy extenso, muy complejo e interesante. Todos los días cambian de manos billones de dólares en un cerebro humano normal hay 86.000 millones de neuronas. En internet hay alrededor de 2000 millones de páginas web. Y un nuevo virus puede propagarse de una sola persona a miles, millones e incluso miles de millones de semejantes. Sea lo que sea lo que intentamos comprender del mundo de los demás y de nosotros mismos, las estadísticas serán una herramienta imprescindible tanto como los rayos X para examinar los huesos, el microscopio para las bacterias y el telescopio para el firmamento.

Aquí las 10 reglas Harford, con algunas frases y reflexiones que nos direccionan al mundo de las certezas inserta en las incertezas. 

1. Examina tus sentimientos. Si el objetivo de este libro es enfrentarte con sensatez a la estadística este también significa que debería ayudarte a enfrentarte con sensatez a ti mismo. Donde todos los conocimientos estadísticos del mundo no evitarán que creas afirmaciones que no deberías creer y que rechaces hechos que no debería rechazar. Este conocimiento debe complementarse con tu propio control emocional ante las afirmaciones estadísticas.
2. Sopesa la experiencia personal. En ocasiones, la experiencia personal nos dice una cosa, las estadísticas nos dicen otra bastante diferente, y ambas son verdad. Una medición estadística es una referencia bastante decente para algo importante, pero casi siempre es una mera diferencia, no el problema real. Cuando utilizamos esta referencia como un objetivo que se debe mejorar, o como medición para controlar a otros desde la distancia, se distorsionará, se falsificara o se socavará. El valor de la cifra se evaporará.
3. Evita la enumeración prematura. La disciplina de la estadística se basa en medir o contar cosas, imagina que estás mirando dos ovejas en un campo. ¿Cuántas ovejas hay en el campo?. ¿Dos?, claro, pero una de las ovejas no es una oveja sino un cordero. Y la otra está preñada. Así pues, ¿cuántas ovejas hay?, ¿una?, ¿dos?, ¿dos y media?, llegar a tres sería complicado. A muy grandes rasgos, los 500 millones de personas más ricas del mundo tienen casi todo el dinero del planeta, y los siguientes 1000 millones tienen el resto. El puñado de los 85 supermillonarios sigue siendo solo un puñado, de modo que poseen menos del 1% de ese total. Todo esto nos dice mucho más sobre la distribución de activos que ampliamente el <hecho brutal> que expone la desigualdad de la riqueza al tiempo que ignora casi toda la riqueza de El mundo.
4. Toma distancia y disfruta de las vistas. El sistema financiero mundial entonces era como un iceberg: en la superficie brillaba en el Mercado de Valores, fácil de ver y analizar; Bajo las olas echaban los mercados de deudas y derivados, vastos y ocultos. Esta frase nos grafica el mercado en su conjunto, pues la distancia beneficia el panorama.
5. Comprende la historia de fondo. Hay una conocida historia sobre el matemático Abraham Wald, a quien en 1943 las fuerzas aéreas estadounidenses le preguntaron cómo podrían reforzar sus aviones. Los aviones volvían de sus misiones llenos de agujeros de balas en el fuselaje y las alas; ¿no habría que blindar mejor esos puntos?. Solo vemos los daños de los aviones que vuelven, ¿qué hay de los aviones abatidos?. En los aviones que vuelven, pocas veces se ven daños en el motor o en el tanque de gasolina. Eso podría deberse a que esas zonas rara vez son alcanzadas por las balas…, oh podría ser que cuando las balas alcanzan esas zonas el avión está condenado. Si solo nos fijamos en los aviones que vuelven somos presas <del sesgo de supervivencia> nunca comprenderemos bien cuáles son los verdaderos puntos débiles.
6. Pregunta que falta. Los algoritmos pueden tener ciertos sesgos por ejemplo aquellas cámaras que son configurados en gran medida con rostros pálidos y voces masculinas podrían confundirse cuando después tuvieron que interpretar el habla de una mujer o un cutis más oscuro se cree que esto explica por qué el software de fotos de Google confundía fotos de personas con la piel oscura con fotos de gorilas; porque las cámaras web de Hewlett Packard le costaba más activarse cuando tenían delante personas con tonos de piel más oscura, y las cámaras de Nixon, programada para hacer otra foto cuando alguien parpadeaba repiten las fotos de personas de China, Japón o Corea porque confunden los ojos asiáticos con un parpadeo. Las nuevas aplicaciones que se han lanzado en la primavera del 2020 aseguran que hoy en la tos detectan si tenemos covid-19 o alguna otra enfermedad. ¿Lograrán superar estos obstáculos?
7. Exige transparencia cuando el ordenador dice no. Durante 18 años, el médico alemán del siglo XIX Carl Wunderlich reunió más de un millón de temperaturas corporales que tomo a más de 25000 pacientes. ¡Un millón!, es un logro importante teniendo en cuenta la tecnología de papel y lápiz de la época, este médico estableció que la temperatura corporal normal es de 37º C. Nadie quiso llevarle la contraria en parte porque la cantidad de datos era lo bastante amplia para inspirar respeto y en parte porque el reto de rebatirlas con una base de datos mejor y más extensa era una tarea abrumadora. Wunderlich estaba equivocado, normalmente nuestra temperatura es un poco más baja alrededor de 1/4 de grado. Netflix ilustra su algoritmo de recomendación, el cual se nutre basándonos en datos de clientes que han visto películas, diferente es el caso de YouTube que radicaliza la búsqueda del usuario  en función del visionado del cliente, al no  tener transparencia absoluta  de datos es imposible asegurar el algoritmo de estas empresas.
8. No des por sentada la base estadística. Los gobiernos argentinos al principio dirigido por el matrimonio de presidentes populistas Néstor Kirchner 2003-2007 estuvieron y Cristina Fernández de Kirchner 2007-2015 decidió resolver el problema cambiando las estadísticas de la inflación en lugar de ocuparse de la inflación en sí. Hay otra forma más sutiles de socavar la independencia de las estadísticas oficiales. En Tanzania, a finales del 2018, el Gobierno aprobó una ley según la cual criticar las estadísticas oficiales es un delito castigado con multas y una pena mínima de tres años de prisión. Las estadísticas no se tratan solo de ganar dinero se trata de garantizar que los ciudadanos tengan acceso a información precisa sobre el mundo en que viven.
9. Recuerda que la desinformación también puede ser bella. Por desgracia el mecanismo de selección en la desinformación suele ser una mezcla de belleza y sorpresa en lugar de pertinencia y precisión. Florence Nightingale hace que la historia de la estadística sea tan impactante y que pueda ser utilizada como una herramienta y como un arma. Esta enfermera inglesa alabada por sus hazañas heroicas femeninas en la guerra de Crimea.
10. Mantén la mente abierta. No debería hacer algo sorprendente. El cerebro siempre trata de darle sentido al mundo que lo rodea basándose en información incompleta. Hace predicciones sobre lo que cabe esperar y suele rellenar los huecos a partir de datos llamativamente escasos. La importancia de la tasa base se hizo famosa gracias al psicólogo Daniel kahneman que acuñó la expresión  <la visión desde adentro y la visión desde fuera> en un mundo ideal quién toma decisiones o hace predicciones combina la visión externa con la interna, o, de manera análoga coma la estadística y la experiencia personal.

Y por último la regla de oro -Sé curioso- la cual puede ser provocada por distintos agentes que movilizan el interés o los intereses particulares de cada uno, es sentir algo que no nos encaja. El economista  conductual George Loewenstein estructuro la idea que se conoce como la teoría de <Laguna de información> la curiosidad empieza a asomar la cabeza cuando hay un desajuste entre lo que sabemos y lo que queremos saber. La curiosidad debe encontrar su equilibrio: si no sabemos nada no hacemos preguntas; sí lo sabemos todo, tampoco hacemos preguntas. La curiosidad empieza a caminar cuando sabemos suficiente para saber que no sabemos.

El autor nos regala treinta páginas de notas que complementan y contextualizan los argumentos expuestos, se agradece la bibliografía que transforma este libro en un trampolín de lectura. Su valor, para el lector, reside en tener un libro bisagra que conduce a variados autores he historias que permiten entender estas 10 reglas para comprender el mundo. Hágase un regalo y quiérase un poco, léalo.

Nicolás Fontaine 

Faro de la Nueva Extremadura.

22 de julio 2021